Focas y Elefantes Marinos

Familia Phocidae

Las focas y los elefantes marinos son mamíferos que pasan la mayor parte del tiempo en los océanos. Son más comunes en los zonas árticas y antárticas aunque algunas especies viven en los mares tropicales.

Las focas se distinguen fácilmente de los leones marinos y osos marinos en que éstos otros tienen orejas externas. Las focas sólo exhiben un orificio. Existen otras diferencias en la anatomía pero son más detalladas y no tan fácil de apreciar a simple vista. La morsa es más grande que las focas y tiene dos grandes colmillos. Los elefantes marinos, que son parientes bien cercanos de las focas y son incluidos en la misma familia que las focas, son gigantescos.

Característico de las focas es la habilidad de mover la cola hacia adelante. Cuando están fuera del agua la pueden poner debajo el cuerpo.

En Orden Filogenético, las focas y elefantes marinos se estudian en la familia Phocidae. Esta familia se le asigna al orden Carnívora.

Subfamilia Phocinae

La Foca Común
Phoca vitulina

La Foca Común es natural de las costas del hemisferio Norte. En el océano Pacífico llega desde el mar de Bering hasta el Japón y California en los Estados Unidos. En el Atlántico es natural al sur de Groenlandia y en Islandia, desde la bahía de Hudson hasta Carolina del Sur en Estados Unidos, algunas han llegado hasta la Florida. Al norte de Europa en las islas Svalbard y Novaya Zemlya, y desde las costas del mar Barents hasta Portugal.
No es una especie migratoria. De primavera a otoño es posible verla en agrupaciones de varios cientos.
Demuestra preferencia por las costas protegidas; las bahías, desembocadura de los ríos, y otros lugares donde las corrientes no son muy fuertes.

Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de diez meses y medio a once meses. Dan a luz en la tierra. La madre cuida al bebito y lo alimenta de tres a cuatro semanas, después la madre se va y el jovencito o jovencita se tiene que valer por sí mismo.
A las hembras se les estima una longevidad de 35 a 40 años y a los machos 10 años menos.
Se alimentan de peces, calamares y pulpos. Es posible que complemente su dieta, sobretodo los jóvenes, con crustáceos.
Entre las focas, la Foca Común es pequeña. Los machos logran una longitud de 1.3 a 1.9 metros con un peso de unos 100 kg, aunque algunos bien grandes pueden pesar el doble. Las hembras miden de 1.2 a 1.7 metros con un peso de 45 a 80 kg, peso máximo es 130 kg.
A la Foca Común también se le llama foca holoártica.

La Foca de Largha
Phoca largha

La Foca de Largha es natural al norte del océano Pacífico. En el mar de Chukchi, en el mar de Bering, en el mar de Okhotsk y en la costa del Pacífico de Japón. Se le ha visto en las costas de China.
Normalmente tiene un sólo hijo en cada parto. El período de gestación es de unos diez meses y medio. Dan alumbramiento en los témpanos de hielo flotantes.
Se le estima una longevidad de 30 a 35 años.
La alimentación consiste de peces, calamares y crustáceos.
De longitud llega alcanzar hasta 1.8 metros. El peso es de 130 a 150 kg.

La Foca Anillada
Phoca hispida

La Foca Anillada es natural de las aguas árticas del hemisferio Norte. Su distribución comprende las costas del océano Ártico, el mar de Bering, el mar de Okhotsk, la bahía de Hudson y el mar Báltico. Algunos individuos se le han visto al sur, lejos de su distribución, en China y en Portugal.
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de diez meses y medio a once meses. Las madres paren sobre el hielo, en madrigueras que ellas hacen dentro de la nieve y el hielo.
Se le estima una longevidad de 25 a 30 años. Existe documentación de ejemplares que han alcanzado los 46 años.
La alimentación consiste de peces y crustáceos. En busca de alimentos, los machos logran profundidades de 145 metros. Normalmente permanecen bajo la superficie por unos minutos, de 4 a 7, aunque una vez una se quedó por allá abajo y vino a salir a los 23 minutos. Los expertos estiman que fue que se cansó y se quedó descansando en el fondo, hasta que decidió salir.
De longitud miden de 1.2 a 1.6 metros, con un peso de 65 a 110 kg.
A la Foca Anillada en inglés se le conoce por Ringed Seal.

La Foca del Baikal
Phoca sibirica

La Foca del Baikal en endémica del lago Baikal. Este lago, el más profundo del mundo de agua dulce, se encuentra en Siberia, Rusia.
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de unos once meses. Esta foca da alumbramiento sobre el hielo en una pequeña madriguera dentro de la nieve.
Se le estima una longevidad de unos 43 años.
La alimentación consiste de peces.
De longitud logra de 1.2 a 1.4 metros. El peso es de 80 a 90 kg.
En inglés se le conoce por Baikal Seal.

La Foca del Caspio
Phoca caspita

La Foca del Caspio es endémica del mar Caspio.
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de unos once meses. Dan a luz sobre el hielo.
Se le estima una longevidad de 26 años en los machos y 29 en las hembras. Algunos autores indican la longevidad de ser de unos 35 años.
Se alimenta de peces y crustáceos.
De longitud alcanza unos 1.4 metros, con un peso promedio de unos 60 kg.
A la Foca del Caspio en inglés se le conoce por Caspian Seal.

La Foca de Groenlandia
Phoca groenlandica

La Foca de Groenlandia es natural del norte del océano Atlántico y las costas del océano Ártico al norte de Eurasia. Su distribución se extiende desde las costas al noreste de Canadá hasta las aguas del mar Blanco o mar Laptev al norte de Rusia.
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de unos once meses.
Las madres dan a luz sobre el hielo.
Se le estima una longevidad de unos 30 años.
Se alimenta de peces e invertebrados.
De longitud mide de 1.8 a 2.0 metros. El peso es de 130 a 150 kg.
A esta foca también se le llama Foca Pía. En inglés se le conoce por Harp Seal.

La Foca Franjeada
Phoca fasciata

La Foca Franjeada es natural del norte del océano Pacífico. Su distribución comprende el mar de Chukchi, el mar de Bering y el mar de Okhotsk.
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de diez meses y medio a once meses. Las madres paren en los témpanos de hielo.
Se le estima una longevidad de unos 26 años.
Se alimenta de peces y calamares. Los jóvenes también comen crustáceos. Cuando se sumerge puede lograr los 600 metros de profundidad.
De longitud logra de 1.5 a 1.9 metros. El peso es de 80 a 100 kg.
A la Foca Franjeada en inglés se le conoce por Ribbon Seal.

La Foca Gris
Halichoerus grypus

La Foca Gris es natural de las costas del hemisferio Norte. Su distribución comprende las aguas subárticas al norte del océano Atlántico. En América del norte habita en el Canadá, desde Newfoundland hasta Nova Escocia. También es natural en Islandia, Groenlandia, en las islas Británicas y en el mar Báltico.
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de once meses y medio. Las madres dan a luz en la tierra y sobre el hielo.
Se le estima una longevidad de 35 a más de 40 años.
Se alimenta de peces. Demuestra preferencia por el salmón.
De longitud los machos alcanzan los 2.2 metros con un peso promedio de unos 230 kg. Las hembras miden unos 2 metros con un peso promedio de unos 150 kg.
En inglés se le conoce por Gray Seal.

La Foca Barbuda
Erignathus barbatus

La Foca Barbuda es natural de las aguas árticas. Su distribución comprende las aguas costeras al norte de Eurasia y América del Norte. Se le ve en la bahía de Hudson al norte de Canadá y en el mar de Bering. Ha sido documentada al norte de Japón y en Newfoundland, Canadá. Esta especie no es migratoria, es sedentaria. La población total de esta foca se estima en medio millón de individuos ( Reeves, et al., 2002 ).
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de diez meses y medio a once meses. Las madres paren solitarias en los témpanos de hielo flotantes, normalmente cerca de la costa. Tienen al pequeño en la superficie del hielo, no en madrigueras.
Las hembras son adultas de los 5 a 6 años. Los machos alcanzan la madurez de los 6 a 7 años. Se le estima una longevidad de unos 31 años.
Se alimenta de peces y crustáceos. Es posible que complemente su dieta con algas marinas.
De longitud logra de 2.0 a 2.5 metros. El peso de los machos es de unos 260 kg. Las hembras pesan de 270 a 360 kg.
A la Foca Barbuda en inglés se le conoce por Bearded Seal.

La Foca Narizona
Cystophora cristata

La Foca Narizona es natural de las aguas árticas y el océano Atlántico. Su distribución comprende las aguas desde el noreste de América del Norte hasta Islandia y Svalbard. También es natural en las costas orientales al norte de Canadá. Se le ha visto en la península Ibérica y en el estado de la Florida en los Estados Unidos.
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de poco menos de doce meses. Dan a luz sobre el hielo. Los recién nacidos pesan unos 25 kg. Son alimentados por la madre por cuatro días, durante los cuales adquieren alrededor de 7 kg por día.
Se le estima una longevidad de 25 a 35 años.
La alimentación consiste de peces. Cuando se sumergen logran profundidades de 1000 metros y pueden permanecer bajo la superficie por cerca de una hora.
De longitud los machos logran unos 2.5 metros, algunos llegando a los 3 metros; con un peso promedio de unos 300 kg, algunos sobrepasando los 400 kg. Las hembras miden unos 2.4 metros y pesan unos 200 kg.
A la Foca Narizona también se le llama Foca de Casco. En inglés se le conoce por Hooded Seal.

Subfamilia Monachinae

La Foca del Mediterráneo
Monachus monachus

La Foca del Mediterráneo es natural de los mares Mediterráneo y Negro. Su distribución se extiende al noroeste de África hasta el cabo Blanc al norte de Mauritania.
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de unos once meses. La madres dan a luz en tierra.
La alimentación consiste de peces, calamares y pulpos.
A la Foca del Mediterráneo también se le llama Foca Fraile. En inglés se le conoce por Mediterranean Monk Seal.

La Foca de Hawaii
Monachus schauinslandi

La Foca de Hawaii es natural de las aguas próximas a las islas Hawaianas. Su distribución se limita a las islas al noroeste del archipiélago.
Las madres dan a luz en la tierra.
Los machos logran una longitud de unos 2.1 metros, con un peso de 173 a 230 kg. Las hembras miden unos 2.3 metros y pesan unos 270 kg.
Se alimenta de peces y crustáceos.
A la Foca de Hawaii en inglés se le conoce por Hawaiian Monk Seal.

La Foca Cangrejera
Lobodon carcinophagus

La Foca Cangrejera es natural de las aguas antárticas del hemisferio Sur. Su distribución comprende las costas de Antártica. Se le ha visto en América del Sur, Nueva Zelanda y Australia. Se le considera ser la foca de mayor población que existe; en los millones de ejemplares (Bengtson 2002).
Se le ve solitaria o en pequeños grupos. Es posible que durante ciertas temporadas se congregue en cientos de ellas.
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de unos once meses. Las madres dan a luz sobre el hielo. Los recién nacidos pesan unos 35 kg.
Se le estima una longevidad de unos 23 años.
La alimentación consiste de krill. Suplementan su dieta con peces y calamares. Es posible que logre profundidades de 430 metros en busca de su alimento.
De longitud logra de 2.1 a 2.6 metros. El peso es de 180 a 230 kg.
A la Foca Cangrejera en inglés se le conoce por Crabeater Seal.

La Foca de Ross
Ommatophoca rossi

La Foca de Ross es natural del hemisferio Sur. Su distribución comprende las costas de Antártica.
Las madres dan a luz sobre el hielo.
La alimentación consiste de peces y calamares. En busca de sustento logra profundidades de 750 metros y permanece bajo la superficie por 30 minutos.
De longitud logran los 2 metros. El peso es de unos 200 kg. Las hembras son un poco más grandes que los machos.
En inglés se le conoce por Ross Seal.

El Leopardo Marino
Hydrurga leptonyx

Los leopardos marinos son naturales de los mares próximos a la Antártica. La mayor parte de la población de esta especie permanece al sur de los continentes sudamericano, africano y australiano. Los adultos viven cerca de las aguas congeladas todo el año. Se le estima una población total de 222,000 a 440,000 individuos ( Rogers 2002 ).
Normalmente tienen un cachorro en cada parto. Las madres dan a luz sobre el hielo. Los recién nacidos miden unos 1.2 metros. Son alimentados por la madre por unas cuatro semanas.
Las hembras son adultas a los cuatro años, los machos seis meses más tarde. Se le estima una longevidad que sobrepasa los 25 años.
Los machos logran una longitud de 2.8 a 3.4 metros, con un peso de 300 a 450 kg. Las hembras miden de 2.9 a 3.8 metros, con un peso de 360 a 590 kg.
De todas las focas y leones marinos, éstos son los más agresivos. Además de calamares y peces, en su alimentación se incluyen pingüinos, otras aves, cachorros de otras focas y carroña. Son una verdadera amenaza a las colonias de otros animales en la Antártica.
Al Leopardo Marino también se le llama Foca Leopardo. En inglés se le conoce por Leopard Seal.

La Foca de Weddell
Leptonychotes weddelli

La Foca de Weddell es natural de los mares antárticos. Su distribución comprende las costas de Antártica. Es posible que algunos individuos lleguen hasta las costas de América del Sur (incluso Uruguay), Nueva Zelanda, Australia. Se estima que la población total de estas focas sea de medio millón a un millón (Parera 2002, Thomas 2002) de individuos, lo cual se considera abundante.
Normalmente tienen un hijo en cada parto. Existe la posibilidad que sean dos hijos pero las probabilidades son bien pequeñas, 0.1%. El período de gestación es de unos 11 meses. Las madres dan alumbramiento en el hielo, solitarias o en pequeñas colonias. Los pequeños son alimentados de seis a ocho semanas, después se tienen que valer por sí mismos.
Se le estima una longevidad de 20 a 25 años.
La alimentación consiste de peces. Complementan su dieta con calamares y crustáceos. Esta foca es muy astuta, cuando un pez se encueva le suelta burbujas para sacarlo del escondite.
Cuando se sumergen pueden permanecer bajo la superficie por más de una hora, se le documenta hasta 82 minutos. Alcanzan profundidades de 600 metros. Pueden nadar a una velocidad de hasta 12 km/h.
Los machos alcanzan una longitud de 2.5 a 3.0 metros. Las hembras miden de 2.6 a 3.3 metros de largo, sí, son más grandes que los machos, con un peso máximo de 550 kg. Los recién nacidos miden unos 1.5 metros y pesan unos 25 kg, cuando dejan de ser alimentados por la madre ya pesan unos 150 kg.
A la Foca de Weddell en inglés se le conoce por Weddell Seal.

El Elefante Marino Antártico
Mirounga leonina

El Elefante Marino Antártico es natural de los mares próximos a la Antártida, se pueden encontrar en todas las aguas al sur del Trópico de Capricornio.
Procrean en cuatro regiones específicas. Los integrantes de estos grupos no son lo suficiente diferentes para ser considerados subespecies a pesar que de por sí se mantienen separados. Un grupo cría al sur de Nueva Zelanda. Otro al sur del Atlántico, con colonias en las Malvinas, la isla Cough y Antártida. El tercer grupo cría en las islas al sur del océano Índico. El cuarto grupo es el menos numeroso, pero está aumentando a un paso considerable, procrea en la península Valdés en Argentina.
Las poblaciones del Pacífico y del Índico han disminuido considerablemente en los últimos cincuenta años. La del Atlántico se encuentra en aumento. Se estima que la población total del Elefante Marino Antártico cuenta con unos 640,000 individuos (Hindell 2002).
Normalmente tiene un cachorro en cada parto. El período de gestación es de unos 10 meses. Las madres dan a luz en tierra. Los recién nacidos pesan de 30 a 40 kg. La madre los alimenta de 23 a 25 días. Se le estima una longevidad de unos 40 años, aunque las publicaciones más recientes la acortan a 15 años en los machos y 23 años en las hembras.
Se alimentan de peces y calamares. Complementa su dieta con crustáceos.
El Elefante Marino Antártico es el gigante en la familia de las focas. Un macho adulto logra alcanzar los 6 metros de longitud con un peso de 4000 kg. Las hembras son mucho más pequeñas logrando los 3.7 metros de longitud y 900 kg de peso.
Al Elefante Marino Antártico también se le llama Elefante Marino del Sur. En inglés se le conoce por Southern Elephant Seal.

El Elefante Marino Ártico
Mirounga angustirostris

El Elefante Marino Ártico es natural de la costa del Pacífico de América del Norte. Las colonias donde crían se encuentran en las islas próximas al continente, desde San Francisco en California hasta el centro de la península de Baja California. Su ubicación se extiende hasta el norte de la isla de Vancouver, los machos adultos llegan hasta Alaska.
Debido a la cacería indiscriminada sus números a fines del siglo XIX se estima que no sobrepasaban los 100 individuos. Ya en 1991, después de un siglo de intensa protección, su población se estimó en 127,000 ejemplares ( Hindell 2002 ).
Normalmente tiene un sólo hijo en cada parto. El período de gestación es de unos once meses. Los recién nacidos pesan de 30 a 40 kg. La madre los alimenta hasta los 26 a 28 días, después los no tan pequeñuelos se tienen que valer por sí mismos. Les toma de cuatro a seis semanas aprender por instinto a nadar y a cazar, entonces se van al mar. Se estima que una tercera parte de los cachorros no sobrevivan los primeros seis meses.
Se le estima una longevidad a los machos de 14 años. Las hembras viven hasta los 20 años.
Esta especie no es tan grande como su pariente el Elefante Marino Antártico, aun así son gigantescos. Un macho adulto puede lograr los 4.5 metros de longitud con un peso de 2500 kg. Las hembras miden unos 3.6 metros y pesan unos 900 kg.
Estos animales pueden sumergirse hasta una profundidad de más de 1000 metros y permanecer bajo la superficie por más de una hora. La alimentación consiste de calamares y peces. Al igual que todas las otras focas y leones marinos, su principal enemigo natural son los tiburones y las orcas o ballenas asesinas.
Al Elefante Marino Ártico en inglés se le conoce por Northern Elephant Seal.